一直以来，道教的形成时间是一个颇具争议性性的话题！如果道教不是形成于东汉时期，那么道教是形成于上古时期呢？还是像一些学者认为的那样道教形成于南北朝时期，甚至更晚呢？

如果要探究道教形成的时间，就必须定义何为宗教？何为道教？事实上，无论是“宗教”，还是“道教”，我们都很难给予它们一个准确的定义，尤其是“宗教”。世界上有无数种宗教，它们的表现形式又各不相同。有人对宗教进行粗略的划分，认为可以将宗教划分为两种类型：一类是基于信仰，以“神”为中心的宗教；一类是基于觉悟，以“神性”为中心的宗教。前者是以亚伯拉罕诸宗教为代表，后者则以佛教中的某些派别为代表。直到今天，就像有不少人主张早期佛教为“无神论”宗教一样，也偶有道士主张早期道教也是“无神论”宗教。这部分道士认为汉魏南北朝道教崇拜的仙真与通俗意义上的“神”有本质的区别，仙真们似乎除了收徒并不怎么愿意踏足凡尘，而且道教的法术总是在役使“鬼神”。这种观点认为道教的崇拜对象是仙真，而不是那些统治人间的鬼神，并认为道士们不能崇拜统治人间的鬼神。这种观点源自早期天师道破除民间鬼神信仰的举动。在汉魏南北朝时期，道教同民间鬼神信仰进行了坚决地斗争。在这一时期开始传授的经典中，我们可以看到许多禁止祠祀鬼神的规定。如《陆先生道门科略》曰：

千精万灵，一切神祇，皆所废弃，临奉老君三师，谓之正教。向邪僻祆巫之倒法。祭祀鬼神，祈求福祚，谓之邪。称鬼神语，占察吉凶，谓之祆。非师老科教而妄作忌讳，谓之巫。书是图占、冢宅、地基、堪舆、凶咎之属，须上章驱除。

再如《玄都律文》曰：“道士女官，皆不得使民私祠祀鬼神，杀猪羊，妖言惑语。”

又如《老君说一百八十戒》云：“第一百十八戒者，不得祠祀鬼神以求侥幸。”

又如《明真科经》云：“无极世界男女之人，生世恶逆。杀生淫祀，祷祠邪神，歌舞妖孽，自称姑郎，食啖百姓，兴造无端，脏满罪定，死受恶对，魂魄囚徒，流曳三官五岳之中，一日三掠，痛毒难言，万劫当还，生贱人中，或婴六极无人之形，幽沦罪源，长夜冥冥，不得开度，福道无缘。”

随着道教同民间鬼神信仰斗争的持续，大批活跃于民间的鬼神被道教仙真们收服，成为道教的护法神灵。故而，《太上太真科经》云：“受道之身，皆是天魔上官，天魔众神皆是道士下官。”这种变化并不是说道教由“无神”的宗教发展成为“有神”的宗教。汉魏南北朝道教反对民间鬼神信仰的原因是这些鬼神在人间作威作福，危害极大，但这并不代表汉魏南北朝道教就是“无神”的。尽管汉魏南北朝时期道教坚决但对民间鬼神信仰，道教的仙真们也不怎么愿意踏足红尘，但这些道教仙真却管理着众生的命籍。因而道教仙真们就是另一种“神”，道教就是以“神”为中心的宗教。

道教的仙真众圣与原始宗教的鬼神之间最大的不同是，道教的众圣仙真是以“道”为体，清净自然。也正是在这个意义上讲道教也是以“神性”为中心的宗教，只是道教的神性是“道”。后世之所以将道教的形成时间定为东汉时期，就是因为东汉时期祖天师创立正一盟威道，形成了以“道”为最高信仰，拥有大批信众，具备教义、教规以及礼仪制度的宗教实体组织。如果放在更加宏大的历史背景下，我们发现虽然道教与东汉之前的中国原始宗教有千丝万缕的联系，但祖天师创立的正一盟威道与中国原始宗教在信仰核心、信仰方式上是完全不同的。原始宗教信仰众鬼神并祠祀众鬼神以求现实回报；正一盟威道信仰清静大道以求成仙，并坚持不得祠祀鬼神以求侥幸，两者的旨趣是完全不同的。后世道教在历史发展中延生出各种不同的派别，虽然各派可能对“道”的感悟有所差别，但各派的信仰并没有偏离正一盟威道定下的基调。也正是在这个意义上讲，道教形成于祖天师创立正一盟威道，即东汉顺帝时期。